Благодаря своей ловкости обезьяна стала девятым животным восточного гороскопа. В искусстве Китая образ обезьяны прежде всего связан с персонажем классического романа У Чэнъэня «Путешествие на Запад». По-видимому, этот образ сложился под влиянием индийских легенд о Ханумане. История гласит, что в VII веке н. э. буддийский монах Сюаньцзан предпринял многолетнее опасное паломничество в Индию за книгами буддийского канона. Вернувшись в Китай, Сюаньцзан составил записи о своем путешествии. В воображении последующих поколений путешествие обросло увлекательными подробностями, где появляется фантастический персонаж – обезьяна-странник. Он становится едва ли не центральным персонажем.

Сунь Укун - это волшебная обезьяна, наделенная сверхъестественными способностями, которая преданно сопровождает и оберегает монаха в его паломничестве. После того, как герои по истечении четырнадцати лет путешествий вернулись со священными книгами и реликвиями из Индии в китайскую столицу Чанъань, они получили от самого Будды награды в виде особых званий. Так, Сунь Укун стал Победоносным Буддой.

В его характере соединились как положительные качества, присущие обезьяне – ловкость и умение найти выход из сложной ситуации, так и отрицательные – беспокойность, самонадеянность, непостоянство, импульсивность, тщеславие, алчность и склонность к пороку. Поэтому Сунь Укун известен не только своими подвигами, но и проступками. Так, за погром в Небесном Дворце он на 500 лет был заточен под гору пяти стихий.