Свистки существуют с давних пор. Многие современные духовые инструменты являются наследниками ранних свистков.

Свисток — это базовый сигнальный инструмент, который используется человеком в различных сферах. Он является обязательным элементом снаряжения полярных, туристических и научных экспедиций. Его пронзительный звук может отпугнуть хищника или, напротив, привлечь необходимую помощь людей в экстремальной ситуации. Свист громче и яснее человеческого голоса, особенно в условиях непогоды.

С XIX века свисток был обязательной частью полевого обмундирования офицеров и унтер-офицеров Русской Императорской, а затем советской Красной армии. Для его хранения предполагались небольшие карманы на портупее. В сухопутных войсках свисток употребляли для подачи сигнала в цепи, а в царской армии его было необходимо иметь часовому на посту.