Сундук представляет собой большую емкость с навесной плоской или выпуклой крышкой на петлях для хранения предметов одежды и домашнего обихода. Сундук — необходимая часть интерьера крестьянского жилища. Центрами сундучного промысла были Москва, Великий Новгород, Холмогоры, Великий Устюг, Вятка, уральские города.

Изготавливался сундук, как правило, из плоских, плотно прибитых друг к другу сосновых, еловых, кедровых, дубовых, липовых или осиновых плашек. Для прочности сундук оковывался гладкими или иногда с просечным узором железными полосами. На передней стенке врезался замок, а к боковым прикреплялись ручки. Имея практичную и удобную форму, сундук использовался для хранения одежды, посуды, утвари, книг, документов, денег. Для защиты от насекомых внутрь клали полынь. Благодаря разнообразию форм и размеров сундуки могли служить также столами, скамьями, кроватями, ящиками для перевозки домашнего скарба.

Помимо утилитарных функций сундук наделялся разнообразными символическими значениями. Так, сундук в некоторых случаях уподобляется дому, в частности, выступает как «свернутое» внутреннее пространство интерьера в ситуации переезда из одного дома в другой, например на свадьбе. При перевозке приданого невесты на дно сундука по углам кладут деньги, хлеб, новину, чеснок, овес, лен и т. д., что отсылает к традиции при закладке дома помещать под его углы аналогичные предметы, символизирующие долю, богатство, плодородие. Перед венчанием сундук обводили горящей свечой и иконой, посыпали солью — изгоняли нечисть.

Сундук выступает и как символ женского пространства, поскольку является вместилищем сугубо женских вещей (полотенец, белья, одежды), выступающих в свадебном ритуале в качестве вещественного символа доли невесты. Семантика сундука включает также мотив прошлого, памяти, преемственности поколений, так как он является средоточием наследуемого по женской линии имущества. Эта идея нашла свое отражение в клишированных выражениях (например «бабушкин сундук»), а также в традиции использования на свадьбе старинной одежды, извлеченной из сундука.

Идея прошлого, памяти указывает еще на одну тему, связанную с сундуком — тему смерти. Через год после свадьбы жена собирала себе и мужу особый узел с одеждой на случай смерти и потом периодически его обновляла. В южнорусской традиции тело мертворожденного ребенка хранили в сундуке, пока мать полностью не выздоровеет. На сундуке же принято было каяться перед семьей в совершенных проступках.