Судный день подробно описан в Книге Еноха и в Книге пророка Даниила: это первый Апокалипсис, позже вошедший в канонические тексты Библии. Говорится об этом во всех четырех Евангелиях (наиболее полно — в Евангелии от Матфея) и в апокрифической литературе, как современной Новому Завету, так и более ранней.

Когда подойдет срок Суда, будут гонения на христиан и засилье псевдорелигиозных учений, в обществе восторжествует грех, мир станут сотрясать бедствия, войны и катастрофы, затем воскреснут мертвые, и наконец Христос сойдет с неба с ангелами и святыми.

Суд будет вершить Христос, потому что «Отец не судит никого, но весь суд отдал Сыну» как Сыну человеческому (Ин. 5:22), праведники же станут ему помощниками: «святые будут судить мир» (1 Кор. 6:2). Все человечество будет держать ответ перед Судом за свои слова, дела и помышления.

Эсхатологический сюжет в деталях разработали русские иконописцы. Композиция представляет подобие арки — врат в Царствие Небесное, с подчеркнутой симметрией фигур. Икона многосюжетна.

Центральную ось создают фигуры Спасителя, Престола и креста, Божьей десницы и судимой души. Начиная с XVI века границу между раем и адом обозначает еще и «милостивый блудник» (у столба), избавленный от адских мук за милости, но лишенный рая за прелюбодеяния.

Мертвецы воскресают из земли и воды, чтобы предстать на Страшном суде.

К воротам рая подводит праведников апостол Пётр с ключами в руке. Здесь же находится добрый разбойник, которому Спаситель обещал с креста: «истинно говорю тебе, ныне же будешь со Мною в раю» (Лк. 40:43). Вместе с душами праведников под райскими деревьями сидят ветхозаветные праотцы Авраам, Исаак и Иаков.

Внизу по левую руку Христа (по правую от зрителя) изображен ад. В центре адской бездны верхом на огненном звере сидит Сатана, с ним Иуда, держащий мешочек с 30 сребрениками. Из пасти зверя, извиваясь, тянется вверх змей; на унизывающих его кольцах перечислены человеческие грехи. Бесы тянут в ад грешников, в чертах которых угадываются разные народности. Моисей одной рукой указывает на Христа, а другой держит грешника за бороду. Архангел Михаил повергает бесов в адскую бездну. Там же уготовано место иноверцам, неправедным архиереям, монахам и мирянам. Животные в нижней части композиции выступают символами языческих царств: Перского, Римского, Греческого и Македонского.

Основной пафос картины Страшного суда — не страх, а торжество справедливости и вселенская радость о победе Света и Истины. Отсюда триумфальное звучание этого образа.