Стетоскоп — медицинский прибор, с помощью которого выслушивают шумы во внутренних органах и проводят их диагностику. Название происходит от греческих слов stethos — «грудь» и skopeo — «смотреть», «исследовать».

Считается, что стетоскоп изобрел французский врач Рене-Теофиль-Гиацинт Лаэннек. Лаэннек был родом из западной Бретани. Он родился в 1781 году. В пятилетнем возрасте он потерял мать и попал на воспитание к своему дяде Гильому Лаэннеку, известному доктору. Мальчик тоже решил посвятить себя медицине. Изучать эту науку он начал в возрасте 14 лет в госпиталях Нанта. Позднее получил медицинское образование в Париже, учился под руководством Жана Николя Корвизара, личного врача Наполеона Бонапарта.

В изобретении стетоскопа Лаэннеку помогли дети. Он увидел, как во время игры ребенок прикладывал ухо к одному концу бревна, а другие стучали палкой по второму концу. Звук, проходя внутри дерева, усиливался.

Однажды, в 1816 году, когда Лаэннек навещал больного, он попросил несколько листов бумаги и скатал их в плотную трубку. Один ее конец приставил врач к грудной клетке пациента, а второй — к своему уху. Позже он писал об этом эксперименте: «Я был в равной степени и удивлен и удовлетворен, когда услышал удары сердца такие ясные и отчетливые, какими никогда не слышал их даже при непосредственном приложении уха к области сердца». Результат настолько поразил его, что таким же образом он обследовал всех пациентов своей больницы. Доктор пришел к выводу, что физиологические изменения внутри организма отражаются в звуках.

Старые профессора весьма скептично относились к новому методу Лаэннека. Они полагали, что прежние способы обследования пациентов были более надежными. Врачи в то время подсчитывали пульс, изучали цвет мочи и кала. Рене Лаэннек, в свою очередь, подшучивал над их консерватизмом: «Это все равно что отказываться ездить по Парижу в кабриолете из опасения утратить навык перепрыгивания через лужи на тротуаре».

Самые первые стетоскопы называли цилиндрами. Поначалу Лаэннек клеил их из плотной бумаги, затем стал экспериментировать с различными породами дерева. Стекло и металл, как оказалось, плохо проводили звуки сердца. Стетоскоп состоял из двух цилиндров. В длину он достигал 30 сантиметров, в диаметре — от 1,8 до 6 сантиметров. Головка стетоскопа снималась.

Рене Лаэннек не только изобрел стетоскоп, но и ввел в медицинский оборот термины «цирроз» и «туберкулез», а также впервые описал перитонит. Французский врач всю свою жизнь диагностировал и лечил болезни дыхательной системы, а сам скончался от туберкулеза в 1826 году. Ему было 45 лет.