В тридцатые годы ХХ века Советский Союз вёл кропотливую работу над защитным шлемом для военнослужащих Красной Армии. В основу этих разработок сначала легли лучшие каски зарубежных армий. Первым отечественным стальным шлемом, принятым на оснащение РККА, стал «СШ-36» (за бои на Дальнем Востоке он получил неофициальное прозвище «халхинголка»). После применения в нескольких военных конфликтах (Испания, Халхин-Гол, Хасан, Зимняя война, освободительный поход в Западную Украину и Западную Белоруссию) выявлены существенные недостатки первого советского шлема. Например, широкие поля каски «парусили» и затрудняли передвижения солдата при сильном ветре, а большой козырёк уменьшал обзор.

Замечания военных были учтены и исправлены в следующем образце — «СШ-39». В основу её геометрии была положена итальянская каска М-33 — надёжная, простая и эффективная.

Для нового советского шлема 1939 года применили легированную сталь 36СГН толщиной 1,2 мм. Общий вес изделия не превышал 1,2 кг. Конфигурация каски была подобрана таким образом, чтобы обеспечить стойкость каски к пулям и осколкам при наименьшем весе.

Спустя год шлем усовершенствовали. Изменения, в основном, коснулись подтулейной части каски, ставшей удобнее и технологичнее (вместо трёхклёпочного крепления применено шестиклёпочное, а сама подтулейная часть сменила купольную форму на трёхлепестковую). По комплексу свойств советские стальные шлемы образца 1939 и 1940 годов вышли на уровень лучших образцов своего времени и даже превзошли их. Не дорогие в производстве, лёгкие, но прочные, надежные и удобные каски советского солдата выдерживали попадание автоматной пули с расстояния в 150 метров. Но даже если пуля пробивала каску, вероятность смертельного ранения существенно сокращалась.

«СШ-40» производился в трёх размерах. Размер шлема обозначен мастичным клеймом и первой цифрой выбивного клейма на затылочной части внутренней поверхности корпуса. Шлемы соответствуют размерам головы в обхвате: 1-й размер — до 55 см, 2-й размер — от 56 до 59 см, 3-й размер — 60 см и выше. Размер подшлемника регулировался с помощью шнура, расположенного в верхней части купола.