Евгений стал узурпатором власти и стал императором используя деловые связи. Уважаемый за свое красноречие, Евгений склонил на свою сторону военачальника Арбогаста, человека со свирепым и жестоким характером, и решился захватить верховную власть. После того как маленький император Валентиниан II был умерщвлен по приказу Арбогаста, Евгения провозгласили императором.

Некоторые историки утверждают, что Евгений был язычником. Во всяком случае, император предоставил почти полную свободу действий очень влиятельному римскому сенатору Флавиану, хотя тот был явным приверженцем язычества.

Флавиан восстановил культы не только римских, но и иноземных богов, а Евгений вернул римским язычникам все то имущество храмов, которое было отобрано у них прежними императорами. После гибели Валентиниана, Феодосий, император Восточной части, с почетом принял послов Евгения, но не нарушая явно мира, он начал собирать войска и в 394 г. вторгся в пределы Западной империи.

Евгений и Арбогаст поджидали его в Галлии, в предгорьях Альп, у реки Фригиды. Феодосий одержал полную победу. Пишут, что Евгений, умоляя о пощаде, бросился к ногам Феодосия, но тут же, на его глазах, был обезглавлен солдатами.