Конструкция старинного русского безмена проста и оригинальна. На одном конце у него зафиксирована гиря (как правило, ее масса составляла порядка 1 русского фунта), далее следует полностью металлическая или комбинированная рукоять с точечной измерительной шкалой, завершает изделие металлический крюк или подвес. На крюк подвешивали груз и уравновешивали безмен на кожаном ремне, проволоке или веревке, перемещая их по градуированной шкале. Пожалуй, слабым местом конструкции является неравномерная шкала. При определении веса грузов до 20 фунтов (порядка 8 кг) точки расположены далеко друг от друга, и погрешность могла составить всего четверть фунта (около 100 грамм). При взвешивании более тяжелых грузов ошибиться (намеренно или нет) было крайне легко, причем величина погрешности могла составить и половину от веса взвешиваемого товара.

Особенностью безменов является их не очень высокая точность, чувствительность и надежность, поэтому большую часть безменов было запрещено применять в торговле. Но в домашнем хозяйстве безмены бытовали почти повсеместно. К простым безменам в российских глубинках издавна сложилось особое отношение. Их показаниям доверяли безоговорочно («Железная душа, не берет барыша»), их берегли как большую ценность, передавая по наследству.

В России безмены испокон веков составляли неотъемлемую часть кустарного производства. Их выделкой занимались кузнецы по всей стране. Многие мастера были известны далеко за пределами своих губерний, а их продукция пользовалась большим спросом.