На Руси до середины прошлого века использовали для разглаживания ткани набор из скалки — небольшой палки с ровным круглым сечением и рубеля — плоского деревянного бруска с рукоятью и ребристой нижней рабочей поверхностью. Рубель был незаменим при глажке льняных вещей, которые после стирки становились грубыми на вид и жесткими на ощупь.

Процесс выглядел так: свежевыстиранное, ещё влажное бельё наматывалась на обычную скалку (получалась скатка). И рубелем, зубчатой стороной вниз, ее раскатывали вперед-назад, с силой прижимая рубель. Рубцы ткань размягчали и разглаживали. Дело это требовало умения и силы.

Этой небольшой деревянной лопаткой «валяли» или «клепали» выстиранное белье на камне или на доске на берегу. Для того, чтобы погладить, хозяйка складывала одежду, скатерть, полотенце вдоль, стараясь придать ей ту же ширину, что и у скалки. И обворачивали ими скалку, образуя тугой сверток. Рубель клали сверху и от края стола прокатывали вперед, размягчая и разглаживая льняную ткань — катали. И это был механический способ глаженья.

 
Современный утюг и не справился бы со старинными тканями; изготавливались они вручную, в основном, изо льна, и грубы были настолько, что после стирки колом стояли. Обработка рубелем не только удаляла складки на ткани, но и делала ее мягче. После такой процедуры даже плохо постиранное белье, становилось белоснежным, как будто из него все «соки» выжали. Отсюда и пословица: «Не мытьем, а катаньем!».

Если ни ступа, ни корыто, ни лохань обычно красотой не отличались, то вальки могли украшаться затейливыми орнаментами. Связано это было с тем, что их зачастую преподносили девушкам парни в качестве подарка, и тогда помимо обычной резьбы на поверхности валька могли оказаться и инициалы любимой и дата подарения. Эти вальки напоминали стилизованные женские фигуры: утолщение на конце рукояти служило головой, рабочая часть валька — туловищем, а перекрестие у основания — руками.

 

Рубель представлял собой пластину из древесины твёрдых пород с ручкой на одном конце. На одной стороне пластины нарезались поперечные скруглённые рубцы, вторая оставалась гладкой, а иногда украшалась затейливой резьбой. В разных регионах рубели могли отличаться или особенностями формы, или своеобразным декором. Так, во Владимирской губернии рубеля, украшенные геометрической резьбой, отличались необычайной длиной, на реке Мезень рубеля делались широкими, слегка расширяющимися к концу, а в Ярославской губернии, кроме геометрической резьбы рубель иногда украшала объёмная скульптура, которая, выступая над резной поверхностью, служила в то же время и очень удобной второй ручкой.

Иногда рукоятку рубеля делали полой и закладывали внутрь горошинки или другие мелкие предметы, чтобы они гремели при раскатывании.

Гладить тогда по физической нагрузке было равнозначно тому, что сейчас в тренажерный зал сходить! Говорят, по тому, как невеста гладила, решали, готова ли она к семейной жизни. Если одной рукой — девушка сильная и станет настоящей хранительницей домашнего очага, а если двумя, то слабенькая и замуж ей пока рано.

Часто, такие вещи, как рубель передавались в семье из поколения в поколение.

Когда-то рубель стал и музыкальным инструментом. Возможно, кто-то случайно провел по его зубцам другим упругим инструментом. Получился искристый раскат звуков, похожий на тот, который мы извлекаем из досок забора. Отличие музыкального рубеля от бытового в том, что первый пустотелый, второй — цельный. Пустотелый звучит более громко, гулко. Рубели и сейчас используются оркестрами народных инструментов и фольклорными коллективами.