В шахматы Булгаков играл с детства. Его первая жена Татьяна Николаевна Лаппа вспоминала, что Михаил часто играл в шахматы с ее отцом. Во многом интерес к шахматам сблизил Булгакова с филологом и сотрудником Государственной академии художественных наук Николаем Николаевичем Ляминым.
Они познакомились в середине 1920-х годов у писателя Сергея Заяицкого, где Михаил Афанасьевич читал отрывки из романа «Белая гвардия». Любовь Белозерская, вторая жена Булгакова, вспоминала в мемуарах, что после знакомства с Лямиными чтения Булгаков стал проводить в основном у них. Лямин с женой, художницей Наталией Ушаковой, жил тогда в Пожарском переулке (во времена Булгакова — Савельевском) и занимал в коммунальной квартире две комнаты с камином. Благодаря камину даже в самые холодные месяцы в комнатах было тепло. 18 июля 1925 года Булгаков подарил Лямину свой только что вышедший дебютный сборник рассказов и повестей под названием «Дьяволиада» с дарственной надписью: «Настоящему моему лучшему другу Николаю Николаевичу Лямину».
Лямин был серьезно увлечен шахматами. В ранней
редакции романа о дьяволе, который в будущем получит название «Мастер и
Маргарита», есть эпизод, где Иван Бездомный, преследуя Воланда, забегает в
подъезд дома в Савельевском переулке. И швейцар обращается к поэту: