Русские счеты — это простое устройство, которое на протяжении последних пяти веков было незаменимым при выполнении арифметических вычислений.

Конструкция счетов предельно проста и представляет собой раму с несколькими рядами спиц, на которые нанизаны бусины или другие подобные предметы, которые, как правило, называют костяшками. Каждая спица с набором костяшек представляет собой десятичный разряд. Каждая костяшка на первом стержне имеет достоинство 1 единицу, на втором стержне — 10, на третьем — 100 единиц и так далее.

Манипуляции с костяшками на счетах позволяют складывать и вычитать любые числа, умножать и делить, а также выполнять более сложные операции, например проводить вычисление квадратного или кубического корня.

Откуда появились русские счеты, достоверной информации нет. По одной версии, их родиной является Китай, где они под названием «суаньпань» известны со II века до нашей эры. Оттуда они в XIV веке во времена татаро-монгольского ига попали в Россию.

Согласно другой версии, счеты имеют не восточное, а русское происхождение. Аргументы в пользу этой теории привел советский историк, специалист по русской нумизматике Иван Георгиевич Спасский. Он обратил внимание на то, что русские счеты, в отличие от китайских, имеют горизонтальное расположение спиц с косточками и к тому же используют не пятеричную, а десятичную систему счисления.

Появились первые русские счеты в XVI веке и назывались «дощатый счет». Тогда вместо металлических или деревянных спиц косточки были нанизаны на тонкие шнуры. Современную форму счеты получили только в XVIII веке.