Агиографические сочинения (от греч.hagiosи grapho — «описание святых») — один из важнейших жанров церковной литературы. Его возникновение и развитие во многом связано со стремлением Русской Православной церкви перестать быть зависимой от Византии: «Было чрезвычайно важно добиться канонизации собственных… святых, непременным условием <чего> было наличие жития», — пишет кандидат филологических наук Елена Павловна Жигалова.
Агиографический русский канон сложился к X–XII векам, причем композиция произведения была тесно связана с его предназначением. Если жития, составленные для богослужений, требовали придерживаться четких условий, то тексты, адресованные читателям-мирянам, допускали большую свободу изложения.
Авторы этих «словесных икон» придерживались, в общих чертах, единой композиции. Житие начиналось с похвалы месту рождения и благочестивым родителям святого, истории чудесного предвестия его рождения. Далее следовали рассказы о жизни до становления на путь подвижничества, признаках святости, искушениях, повороте к служению; завершалось повествование кончиной и описанием посмертных чудес. Вступление и послесловие агиограф писал от своего лица.
Литературными образцами для авторов служили византийские житийные и патериковые тексты. На их основе, как отмечает Елена Жигалова, писатели Древней Руси «создали целый ряд выдающихся <оригинальных> произведений, <отразивших> существенные стороны жизни и быта» страны.
Представленная рукописная книга содержит жизнеописания святых Сергия Радонежского, Александра Свирского и Александра Ошевенского, последнего из которых особенно почитали в Каргополье.
Автор жития преподобного Александра Ошевенского, иеромонах Феодосий, трудился над этим сочинением в стенах Ошевенской обители. По всей вероятности, именно в монастыре в XVI–XVIII веках велась и хранилась переписка святого, послужившая для агиографа важным источником.
Нехарактерно для традиционного жития (но при этом исторически достоверно) описание отношений преподобного Александра с родителями. Благочестивость последних, факт намоленности и благодатного рождения будущего подвижника пересекается с нежеланием отца и матери благословить сына на монашеское служение. Впрочем, впоследствии отец Александра Никифор Ошевень не только признал правоту преподобного, но и стал его помощником при устроении обители.
Кроме жития, в Ошевенском монастыре были составлены Похвальное слово о Александре (1738 год) и молитва к святому (1844 год).
