И-17 — еще одно детище «короля истребителей», советского конструктора Николая Николаевича Поликарпова. Самолет начали разрабатывать через год после легендарного И-16, принесшего своим создателям по ордену Ленина.

Летчик-испытатель Валерий Павлович Чкалов активно участвовал в работе над истребителем. К летным испытаниям этого аппарата Чкалов приступил в 1935 году.

Новая машина во многом напоминала истребитель И-16: это также был свободно несущий моноплан с низко расположенным крылом. Конструкция его была смешанной — из дерева и железа. Однако самолет нового поколения выглядел красивее «курносого» И-16: на нем был установлен двигатель жидкостного охлаждения М-100 авторства Владимира Яковлевича Климова. Это позволило сделать носовую часть более обтекаемой. С таким двигателем — мощностью 760 лошадиных сил — самолет развивал скорость до 500 км/час и достигал потолка почти в 10 000 метров.

Чкалову понравилась эта машина, но, как и у И-16, во время испытаний у И-17 обнаружились проблемы с шасси. Во время одного из тренировочных полетов летчику пришлось сажать самолет на одно колесо — второе не вышло.

Самолет был экспериментальным, всего их было построено три экземпляра. В кабину И-17 можно было попасть лишь «из стойки боком». То есть с крыла, открыв фонарь и откинув небольшую дверцу на фюзеляже. Поликарпов при разработке истребителей свято соблюдал пять заповедей: меньше веса, больше скорости, отличное маневрирование, максимально сжатый фюзеляж, оптимальные крылья.

Один из ведущих инженеров конструкторского бюро, Александр Григорьевич Ротенберг, говорил:

Первого мая 1936 года истребитель И-17 участвовал в воздушном параде на Красной площади. В тот же год, уже в гражданском варианте, он отправился как экспонат на международные выставки в Италию и Францию.