Первые утюги на Руси вошли в обиход в XVII веке и далеко не сразу стали общедоступными. Между тем скатерти, полотенца и другие домотканые вещи из льна и конопли после стирки и сушки становились грубыми, с заломами и нуждались в обработке.

Для этой цели использовали рубель — длинную прямоугольную плашку с ручкой на конце. На нижней рабочей поверхности делали скругленные поперечные зарубки, верхнюю лицевую могли украшать резьбой или росписью.

Рубелем ткань не разглаживали, а тщательно раскатывали и разминали. Для этого белье плотно наматывали на цилиндрический каток-валик и несколько раз с нажимом прокатывали по свертку ребристой стороной рубеля. Постиранная вещь становилась ровной и мягкой, заодно из нее выжимали остатки воды и грязи вместе с мелким сором. Работе рубелем посвящена поговорка «не мытьем, так катаньем» в значении «добиться своего (чистоты) так или иначе».

Рубели мастерили из древесины твердых пород: бука, дуба, рябины, березы. На Русском Севере в рукояти инструмента оставляли полое пространство и засыпали туда сушеный горох. Во время работы такой рубель гремел, как погремушка.

Как и другие предметы домашнего инвентаря, рубель играл важную роль в обрядах. В южнорусских губерниях подружки или младший брат невесты стучали рубелем по столу и торговались со стороной жениха за «девью косу» или место жениха на пиру:

Красиво декорированный росписью или резьбой, этот инструмент был обычным подарком жениха невесте.

Традиция украшать дома и домашнюю утварь резными изображениям фантастических существ восходит к поволжской корабельной резьбе. Экспонат украшают фигуры фараонок, алконостов и льва. Образ алконоста взят из лубочных листков. Эта райская птица с женскими руками и головой, в короне, завораживала людей своим пением. Фараоны и фараонки пришли в декор из апокрифических легенд об Исходе евреев из Египта. Новгородские крестьяне рассказывали, что египтяне, потонувшие в Красном море, превратились в рыб с человеческими головами и руками и в ясную погоду выныривают с криком «Царь Фараон в воде потонул». Лев для крестьян был олицетворением воинской доблести, благородства и гордым царем зверей. В русской легенде о Потопе Дьявол напустил на Ноев ковчег мышей, чтобы те прогрызли дырки и потопили его:

За эту услугу, как считалось, кошки допускаются в церковь, а лев поставлен царем над всеми зверями.