Слово «рояль» произошло из французского языка и в переводе означает «королевский». Этот музыкальный инструмент, как и пианино, относится к разновидности фортепиано. В нем струны, дека и механическая часть располагаются горизонтально, а корпус имеет крыловидную форму. Когда музыкант нажимает на клавиши, специальные войлочные молоточки в корпусе рояля ударяют по струнам и извлекают звуки. В отличие от пианино, звучание рояля более выразительно и насыщенно по тембру, клавиатура более чувствительна, диапазон звучания шире, а музыкальные переходы между звуками богаче.

 
Впервые рояль крыловидной формы представил в 1709 году итальянец Бартоломео Кристофори — придворный клавесинный мастер герцога Фердинандо Медичи — на приеме в Палаццо Питти во Флоренции. Наблюдая за игрой уличных цимбалистов, Кристофори заметил, что при ударе мягкими колотушками по струнам эти музыканты добиваются особой выразительности звука. Он переделал конструкцию клавесина и создал принципиально новый механизм звукоизвлечения с помощью ударов мягких молоточков по струнам. Таким образом стало возможным изменять силу звучания при игре. Первое фортепиано Кристофори назвал Gravicembalo con piano e forte («Гравицембало кон пьяно э форте») — что переводится как «Большой клавесин с тихим и громким звучанием».

 
До конца XVIII века фортепиано постоянно дорабатывали, и к началу XIX века они постепенно вытеснили ранее популярные клавесины и клавикорды. В 1821 году мастер музыкальных инструментов Себастьян Эрар внес одно из ключевых изменений в конструкцию фортепиано — механизм двойной репетиции. Он позволял ударным молоточкам инструмента самостоятельно возвращаться в исходное положение. Именно этот встроенный механизм и стал главным отличительным признаком роялей, что позволило выделить их в отдельный вид музыкальных инструментов.

 
Фабричное производство роялей в Европе, Америке и России началось с 1850-х годов. Уже к началу XX века инструмент приобрел вид, в котором его выпускают и сегодня.