В Индии и странах Юго‑Восточной Азии листья бетеля традиционно применяют в качестве тонизирующего средства: их жуют вместе с гашёной известью и кусочками семян пальмы катеху (Areca catechu). Такая бетелевая жвачка употребляется на протяжении многих столетий, а вероятно, и тысячелетий.

В наши дни в разных странах в состав жвачки нередко включают дополнительные компоненты, в том числе табак. Бетель занял значимое место в обрядовой и социальной жизни народов обширного региона — от Индийского субконтинента и острова Цейлон до юга Вьетнама, Бирмы, Индонезии, Филиппин, отдельных районов Китая, островов Тайвань и Хайнань, а также западной части Океании: от Новой Гвинеи до Каролинских островов в Микронезии и островов Тикопия и Санта‑Крус в Меланезии.

В традиционной практике бетелем часто называют смесь. В неё заворачивают семя (которое иногда называют «бетельным орехом») из плода арековой пальмы (Areca catechu). К этому добавляют гашёную известь, а иногда и другие компоненты — специи или табак. Известь нужна как катализатор: она помогает высвободить из ореха психоактивный алкалоид ареколин, который и даёт стимулирующий эффект.