Каури — морской брюхоногий моллюск семейства ципрей (Cypraeidae) с мелководий Индийского и Тихого океанов. Длина моллюска — от 10 до 44 мм, обычно около 20–25 мм. Всего известно около 300 видов, отличающихся изобилием вариантов рисунка и расцветки. Их качества — прочность, естественная полировка, привлекательная окраска — будто самой природой предназначены для выполнения функции денег. Эти раковины не требовали дополнительной обработки и особых условий хранения.
Маленькая, словно фарфоровая, бежево-желтая ракушечка каури, прозванная на десятках разных языков «змеиная головка», в старые времена покорила континенты, столетия управляла судьбами народов, экономиками, а многие и теперь верят, что эти ракушки приносят счастье женщинам. Русское название раковины каури — ужовка, жуколина, змеиная (гажья) головка. У народов Поволжья также отмечено название «голова змеи», и часто клады раковин каури и погребения с ними находят здесь же.
Уже несколько тысячелетий тому назад ракушки каури были известны народам, населяющим прибрежные районы тропических морей. Как же попадали эти ракушки с берегов тропических морей в далекие северные страны?
Заготавливали каури, по-арабски «вад», в больших количествах арабы. В X веке об этом писал Бируни: «Вад — вид раковин, которые собирают зинджи (негры) на своих островах во время отлива. Они складывают их в ямы, засыпают и оставляют, пока улитки не умрут и их мясо не разложится». Караваны, которые кроме прочего товара везли и каури, шли из стоявшего когда-то на побережье Персидского залива большого торгового города Ормуза к южному побережью Каспийского моря, в порт Мизандаран. Там ракушки перегружали на суда, идущие на север к устью Волги, в город Итиль и вверх по Волге до Булгара — столицы обширного Булгарского царства. Сюда же вел сухопутный путь из Хорезма. В Булгаре каури перекупали славянские купцы, имевшие на окраине города свое поселение. Они отправлялись вверх по Волге до системы волоков на лодках, затем перетаскивали их вместе с грузами до реки Волхов. Оттуда открывался прямой путь до Балтики и острова Готланд, имевшего широкие связи со всей Европой.
