Палеолит (древний каменный век) занял огромный промежуток времени (свыше двух миллионов лет) и охватил большую часть последнего геологического периода, который назван четвертичным. В эпоху палеолита происходили важнейшие процессы формирования человека современного физического типа и человеческих коллективов. Древние люди учились преодолевать тяготы сурового климата оледенений. Были освоены добыча огня, изготовление орудий труда из камня, кости и дерева, шитье одежды, строительство жилищ. Человек заселил обширные пространства всех материков.
Древнейшее из известных к настоящему времени в Республике Татарстан местонахождений каменных изделий относится, вероятно, к периоду среднего палеолита — эпохе мустье. Это местонахождение — Красная Глинка — расположено на правом берегу Волги близ южной границы Татарстана (ныне затоплено водами Куйбышевского водохранилища). Предположительный мустьерский возраст имеют аналогичные находки грубых кремневых орудий на волжских галечных отмелях (затопленных водохранилищем) у города Тетюши, села Ундоры и бывшего села Мысы в устье р. Камы.
К сожалению, фрагментарный характер этих находок не позволяет решить вопрос о путях первоначального заселения территории Татарстана. Период верхнего палеолита охватывает последний, холодный этап плейстоцена, называемый валдайским оледенением (35–10 тысяч лет назад). Верхнепалеолитические стоянки располагаются компактной группой на правом берегу Волги в районе устья р. Камы (Камское Устье — нижний слой, Лобач, Долгая Поляна). Сравнительно небольшие коллекции получены в ходе раскопок этих стоянок, залегавших в склоновых отложениях на мысах, образованных волжским берегом и оврагами. Они содержат кремневые нуклеусы для скалывания ножевидных пластин, серии самих ножевидных пластин без вторичной обработки, небольшие наборы орудий и многочисленные сколы-отходы. Среди орудий: резцы на пластинах, концевые скребки на пластинах и отщепах, пластины-скобели с выемками, острия на пластинах со скошенным краем, мелкие долотовидные орудия.
У нас имеется целая коллекция ножевидных пластин. Это тонкие каменные пластины с правильной геометрической огранкой и острыми параллельными краями. В сечении пластины обычно треугольные, трапециевидные или многогранные, но внутренняя сторона всегда плоская. В энеолите, когда техника обработки камня достигает максимального совершенства, ножевидные пластины достигали длины нескольких десятков сантиметров при ширине в 2–3 см. Такая пластина — практически готовое орудие, и зачастую она использовалась в качестве ножа. Но обычно ножевидная пластина подвергалась вторичной обработке — легкими ударами костяного ретушера с острой кромки снимались чешуйки. В результате лезвие притуплялось и служило намного дольше, так как меньше выкрашивалось. Ножевидные пластины также служили основой, заготовками для других изделий: наконечников стрел, проколок, скребков, резцов, скобелей.
