Прялка — приспособление, использовавшееся для изготовления нитей. Женщин, которые пряли, называли пряхами. На Руси исстари в ходу были примитивные ручные прялки: с гребнем — на юге, с лопастью — на Урале и в северных районах. С помощью ручной прялки даже самая опытная рукодельница, работая от рассвета до глубокой ночи, могла спрясть не более 300 м нити. Этого количества хватало, чтобы соткать всего-навсего 22,5 см полотна.

В 1530 году брауншвейгский мастер Юргенс изобрел самопрялку с колесом и ножным приводом. Новое приспособление позволяло повысить производительность труда пряхи в два раза. Представленная здесь самопрялка называется русской, или стояком. Другая разновидность самопрялок — чухонские (лежаки).

В Россию самопрялки впервые попали в XVIII столетии. Они стоили довольно дорого, далеко не каждая семья могла себе позволить купить самопрялку. Поэтому еще в начале прошлого века в деревнях часто пользовались ручными прялками. Владелица самопрялки берегла ее как зеницу ока. Инструмент передавали от матери к дочери, случалось, что самопрялка верой и правдой более 100 лет служила 3–4 поколениям мастериц.

Вплоть до начала XX века умение прясть считалось одним из главных женских достоинств. Дом деревенской девушки, заслужившей дурную славу «непряхи» и «неткахи», женихи обходили стороной. Когда в семье рождалась девочка, пуповину ей перерезали веретеном: считалось, что так она вырастет хорошей пряхой. А чтобы уж наверняка приохотить малышку к рукоделию, в колыбель ей клали пряслень — камешек, с помощью которого крепили пряжу на ручном веретене.

Примерно с 5 лет девочку начинали учить прясть. В день свадьбы невесту под рубахой, на голое тело опоясывали первой спряденной ею нитью: считалось, что нет более верного средства от сглаза. Замуж в те времена отдавали рано — в 15–16 лет. До замужества девушка должна была напрясть и наткать столько, чтобы хватило и на собственное приданое, и на подарки будущей родне. Так что за прялкой юные рукодельницы проводили значительную часть времени.

Долгими зимними вечерами девушки пряли при свете лучины. Из-за постоянного соприкосновения с нитью кожа на кончиках пальцев сильно пересыхала, и мастерице приходилось время от времени смачивать ее слюной. Чтобы во рту всегда была слюна, рядом с прялкой ставили миску с кислыми ягодами: клюквой или калиной.

Во времена язычества покровительницей рукодельниц и, в частности, прях считалась богиня Макошь. С принятием христианства в народном сознании языческую богиню заменила святая Параскева Пятница. Люди верили, что если пряха, утомленная дневным трудом, начинает дремать, продолжая скручивать нить, то за нее прядет Параскева.

Но святая сурово наказывала тех, кто прял в ее священный день — пятницу. Чтобы умилостивить Параскеву Пятницу, раз в год женщины проводили обряд «мокрицы»: приносили жертву, бросая в колодец пряжу и кудель. Согласно поверьям, с пряжей и куделью любили играть черти. Чтобы нечистая сила ночью не спутала кудель, женщины перед сном шептали над прялкой защитный заговор.