Самопрялка из музейной коллекции представляет собой частично механизированный станок с ножным приводом, установленный на двух стойках. Хорошо сохранилось колесо, шпулька и винт. Сверху на неподвижном каркасе закреплена вращающаяся рамка с металлическими крючками для нити.

Пряха нажимала на педаль — подножку, привязанную к шатуну-махалке, и приводила в движение колесо. Колесо, в свое очередь, заставляло вращаться шпульку. Вместе с вращением шпульки волокно выпрядалось в нить. Самопрялка освобождала две руки для вытягивания кудели и формирования нити. Она была в несколько раз эффективнее веретена и позволяла спрясть 400 граммов шерсти в день.

Есть два типа ножных самопрялок: лежак, или чухонка, и стояк, или русская. Разница заключалась в положении колеса и катушки с веретеном: у лежака колесо и катушка располагались немного под наклоном, а у стояка — перпендикулярно к поверхности пола. На Руси в основном использовали стояк, в то время как в Скандинавии, Европе и Карелии широкое распространение получили чухонки.

Первую прялку изобрели в Древнем Риме. Пряжа от старинных прялок получалась разной по качеству и толщине. В Европе усовершенствованная прялка появилась приблизительно в XIV веке. Колесо, которое вначале приводилось в движение рукой, облегчало и ускоряло процесс прядения. При таком способе мастерица задействовала обе руки: левой подавала волокна к концу веретена, а правой прокручивала колесо. По мере того, как нить увеличивалась на длину руки, ее наматывали на стержень веретена и продолжали прясть дальше.

Некоторые источники утверждают, что прялка появилась в России при Петре I, но судя по археологическим находкам, это произошло гораздо раньше — еще в XIV веке. Отдельные ее части обнаружены при раскопках в Новгороде. В крестьянском же быту самопрялка прочно обосновалась в XIX столетии. Еще сто лет назад прялка была невероятно важна для каждой крестьянской семьи. Когда готовые нити и ткани стало проще и дешевле купить, нежели сделать своими руками, старые добрые прялки исчезли из домов.