Ручная прялка появилась на Руси ещё в глубокой древности. История трансформации прялки начинается именно с изобретения веретена, которое использовалось несколько тысячелетий. Процесс работы с ручной прялкой был сложным, трудоёмким, состоящий из большого количества однообразных движений: вытягивание, скручивание и наматывание. Прядение являлось чисто женским занятием. Своя собственная прялка была у каждой девочки. Получала она её при рождении, и меняла лишь выходя замуж.

Ручная прялка имела неизменную конструкцию. Её горизонтальная нижняя часть предназначалась для пряхи, здесь она сидела в процессе работы. Это место называлось «донце». Вертикальная же часть прялки состояла из двух элементов: лопасти (гребня) и ножки (шейки). На Урале и Севере России в основном бытовали прялки с лопастью, в южной части — гребневые прялки. Нитки от ручных прялок получались неравномерными, качество которых зависело от исходного материала.

Прялка была не только рабочим инструментом. Для украшения прялок применялась роспись, резьба по дереву, инкрустирование и другие способы украшения. На некоторых прялках устанавливались зеркала. Изготавливались прялки из цельного дерева, но встречались и такие, в которых каждая отдельная часть была выполнена из другого вида древесины. Например, веретено вырезалось из березового дерева, донца были осиновыми или липовыми, а гребни вырезались из твердых пород древесины.

Прялка входила в народные обряды и традиции как на Руси и в Российской империи, так и в других странах. Она сопровождала женщину от рождения до замужества и далее в замужней жизни. Например, у восточных славян на прялке или веретене перерезали пуповину младенца, веретено клали в колыбель, а через прялку передавали новорождённого крестной матери.

Пряли в основном зимой и осенью. А весной, на Масленицу, женщины в последний день перед Великим постом катались на донцах прялки с ледяной горы. Считалось, что чем дальше они доедут, тем уродится длиннее лён. Плохим признаком было упасть с прялки.