Прядение и ткачество было исключительно женским делом. Когда заканчивался сезон полевых работ, женщины садились за прялки. Трудоёмкая работа длилась около пяти месяцев. Зачастую пряхи работали до поздней ночи, поэтому для освещения использовали лучину. Интересным фактом является то, что рядом с прялкой стояла миска с клюквой. Кислая ягода способствовала слюноотделению, а слюну использовали для смачивания нитей.

Только в XVI веке был сделан первый шаг к усовершенствованию ручного веретена. Самопрялка — прялка деревянная с колесом — впервые появилась в Индии. Постепенно из этой страны она разошлась по всему миру, существенно облегчая жизнь прях. Её конструкция несложна, но гениальна: цилиндр, в котором веретено установлено горизонтально, установлен на доске. Рукой вращается колесо, которое, благодаря ремню, крутит веретено. Левая рука пряхи подаёт волокна к острому концу веретена, тогда как правая вертит колесо. Когда нить «вырастает» до длины руки, она наматывается на веретено и процесс продолжается. Скорость прядения с появлением таких устройств значительно возросла. С XVIII века самопрялки с колесом получили широкое распространение.

В XIX веке, к прядильной конструкции была приделана педаль, которая позволяла вращать колесо ногами. Обе руки могли заниматься пряжей, что сильно ускоряло работу. В остальном принцип работы оставался прежним: кудель всё так же крепили к верхней перекладине донца, веретено вращалось благодаря кручению колеса, готовая нить наматывалась на рогульку, прикреплённую к свободному концу веретена. Это была последняя механическая прялка.