Неизвестный художник создал портрет Ермака в XVIII веке. В годы жизни знаменитого казачьего атамана портретного жанра на Руси еще не существовало. Все известные изображения Ермака появились намного позже и были скорее фантазией авторов, чем подлинным изображением внешности. Художники писали собирательный образ героя, который вошел в народные предания и песни. Историк Николай Карамзин описал по таким портретам внешность атамана:

На картине из коллекции Архиерейского дома Ермак изображен на темном фоне. В правой руке он держит копье, левую положил на рукоять сабли в форме птичьей головы. Одежда, головной убор и доспехи атамана скорее европейские, чем традиционно русские. По одной версии, художники копировали их с европейских рыцарских гравюр, по другой — образ покорителя Сибири так сближали с образами испанских конкистадоров, которые захватили Южную Америку.

Точное происхождение атамана Ермака Тимофеевича неизвестно. Одни исследователи считают, что он родился на Урале, на берегах реки Чусовой. Другие предполагают, что его предками были донские казаки.
В 1582 году казачья дружина, которой командовал Ермак, поступила на службу к уральским купцам Строгановым. В то время на их владения часто нападали войска сибирского хана Кучума, и казаки должны были отбивать такие набеги. Дружина обосновалась в строгановских городках на берегах Чусовой и прожила там два месяца. Затем Ермак повел своих воинов в поход за Уральские горы, чтобы окончательно разбить Кучума и захватить его земли. Отряд атамана насчитывал около 840 человек — казаков, татар, немцев, литовцев. Поход начался без ведома царя.

Силы Кучума намного превосходили количеством казачью дружину, но были хуже вооружены. Поэтому первые сражения хан проиграл, а некоторые — ханты, манси и татары перешли на сторону Ермака и присягнули на верность русскому царю Ивану Грозному. Атаман назначил им дань и летом 1583 года отправил в Москву посла, который доложил правителю о покорении Сибири. В знак своей милости Иван Грозный подарил Ермаку две кольчуги, и тот носил их не снимая, одну под другой.

В августе 1585 года воины Кучума напали на небольшой казачий отряд между реками Вагай и Иртыш. Выжили в этом бою всего несколько казаков. Сам Ермак был тяжело ранен, попытался доплыть до кораблей, которые стояли в Иртыше, но утонул. По легенде, причиной его гибели стали две царские кольчуги, которые не дали ему выплыть.