Полотенце — самый распространённый тип орнаментированного изделия в быту русского крестьянина. Применение его не ограничивалось исключительно утилитарными целями. Кроме утиральников, предназначенных непосредственно для удаления лишней влаги после умывания, существовало несколько групп обрядовых полотенец. Вышитыми рушниками украшали окна в избе, зеркала, иконы в красном углу. Обилие полотенец в доме свидетельствовало о достатке семьи, прилежании, трудолюбии и искусности в рукоделии хозяйки. Ни одно важное событие в жизни русского человека не обходилось без полотенца. Рождение, крестины, сватовство, свадьба, встреча гостей, похороны — для каждого случая в доме были особенные полотенца. В украшении таких ритуальных полотенец отразилась богатая народная фантазия, тонкий вкус и высокое профессиональное мастерство русских крестьянок.

Тверские вышитые полотенца свидетельствуют о сохранении архаичных образов и мотивов — солнца, птицы, женской фигуры, коня, дерева, ладьи. По древней традиции такие узоры выполнялись строго одноцветно-белыми или красными нитками на контрастном белом или красном фоне. Наиболее распространённые техники крестьянской вышивки: «плотный настил», косая «штопка», «стлань», «роспись», «крест», «счётная гладь», «косая стёжка», «тамбур» и др. 

Первой пелёнкой для новорожденного зачастую служил специальный рушник, который девушка готовила ещё до свадьбы. При рождении повитуха принимала младенца на полотенце, затем его вешали над люлькой для защиты от сглаза и порчи. Для крестин готовили два полотенца: в одно заворачивали ребёнка после погружения в купель, а другое оставляли в церкви как пожертвование. Первое полотенце хранили всю жизнь, поскольку на нём оставались следы святой воды и мира после помазания. В случае тяжёлой болезни ребёнка заворачивали в крестильное полотенце, надеясь на скорое исцеление.

Полотенце, повязанное через правое плечо, было отличительным знаком дружки на свадьбе. На венчании в храме жених и невеста стояли на специальном полотенце. У тверских карел существовал обычай покрывания головы невесты вышитым полотенцем для защиты от сглаза.

Древние дохристианские ритуалы сохранялись в русской традиционной культуре вплоть до конца XIX века. Так, в гроб к покойнице клали вотивный набор предметов и орудий труда: гребень, веретено с пряжей, нитки, иголку, полотенце. Таким образом подчёркивалась незавершённость земной жизни и её продолжение в «ином» мире. Полотенца, на которых опускали гроб в могилу, разрывали на части и отдавали участникам похоронной процессии «на помин души». Во время эпидемии и эпизоотий все женщины села совместными усилиями изготавливали особое полотенце, под которым пропускали скот или людей, а затем сжигали его.