28 апреля (11 мая) 1880 г. Александр III подписал указ, согласно которому Владивосток возводился в степень города.

Изменение статуса стало частью проводившейся правительством в регионе административной реформы, и никак не было связано с фактическим развитием Владивостока. По данным на 1879 г. население будущего города насчитывало меньше 9000 человек, из которых почти две трети составляли так называемые инородцы — китайцы, корейцы, японцы, представители коренных народностей. Само поселение состояло из 590 строений, почти сплошь деревянных. Каменных было лишь 18 домов.

И это при том, что с 1871 г. Владивосток являлся главным портом Восточного океана (ранее таковым был Николаевск-на-Амуре) и здесь находились управление главного командира портов Восточного океана и Сибирская военная флотилия вместе с госпиталем, мастерскими и корабельным составом.

Первоначальный проект герба, по-видимому, основывался на рисунке печати владивостокской думы, которая состояла из «изображения тигра, держащегося за рым якоря на серебряном фоне». Сделанный по нему эскиз, предложенный на утверждение в 1881 г., можно описать следующим образом: во французском щите — стоящий на скале тигр, обращенный в левую сторону и опирающийся передней левой лапой на анкершток лежащего под ним якоря.

Измененный в соответствии с предложениями Б.В. Кёне герб Владивостока был утвержден указом от 16 (28) марта 1883 г. Текст указа с изображением герба и блазоном (кратким описанием в соответствии с правилами геральдики) был опубликован сначала в июньском выпуске «Собрания узаконений и распоряжений правительства, издаваемом при Правительствующем сенате», а потом — в «Полном собрании законов Российской империи».

Изображение герба, напечатанное в «Собрании узаконений» и «Полном собрании законов», считалось официальным, и отступления от него не допускались. Словесное описание символа Владивостока на геральдическом языке выглядело так:

В описании «червленый» означает «красный», а «вольная часть» на городском гербе — это прямоугольник в верхнем углу щита, в котором помещался герб области или губернии. «Влево» в геральдике определяется не с точки зрения смотрящего на щит, а с точки зрения как бы «несущего» его. Золотая башенная корона с тремя зубцами помещалась над щитами в гербах губернских городов. Украшение из красной Александровской ленты (орденская лента ордена Александра Невского) с двумя золотыми якорями символизировало портовый город.

Этот герб сохранялся у Владивостока до революции, но и в советское время неофициально использовался как символ города — лишь с добавлением серпа и молота на башенной короне.