Покровцы имеют древнее происхождение. Традиция покрывать Святые Дары восходит к первым векам христианства. Изначально применение покровцов было связано с практической необходимостью защиты Святых Даров от насекомых, которые могли садиться на них. Одно из первых явных свидетельств о покровении святыни тканями относится ко второй половине V в. и содержится в «Ареопагитиках»: «предлагался «покровенный божественный хлеб и чаша благословения». Древнейшей формой покровцов была квадратная, крестообразные покровцы, значительно более удобные, стали использоваться позднее.
В настоящее время в Православной Церкви при совершении литургии используются три вида покровов на священные сосуды: это крещатый (крестообразный) покровец для потира, квадратный или крещатый покровец для дискоса и прямоугольный плат, предназначенный для покрытия обоих сосудов вместе — воздух.
В современных русских храмах имеется, как правило, по нескольку таких евхаристических комплектов различных цветов, в соответствии со сложившейся цветовой символикой церковных праздников. Они шьются из шелка, бархата или парчи, могут быть украшены орнаментальными вышивками или (сейчас достаточно редко) лицевым шитьем.
