Первые «Пляски смерти», появившиеся в 1370-х годах, представляли собой серии рифмованных девизов, служивших подписями к рисункам и живописным полотнам. Они создавались вплоть до XVI века, однако, архетипы их восходят к древней латинской традиции.

 
Пляска смерти — это своеобразный танец скелетов, посланцев смерти; танец смерти с новопреставленными. Традиционно в таких изображениях Смерть в образе скелета ведет к могиле представителей разных слоев общества. В основе этой аллегорической драмы лежала средневековая идея о ничтожности человеческой жизни, о равенстве всех перед смертью. Этот жанр получил распространение в живописи, скульптуре и графике. Он возник в Германии, быстро получил распространение во Франции, Англии и Италии. В Италии особой популярностью пользовалась тема «Триумф смерти». В отличие от северных стран, где среди героев этих сцен преобладал дух отчаяния и покорности, в Испании среди персонажей царил дух несогласия и противления.

 
В ранних изображениях в действии принимало участие до 24 персонажей, которых уводит смерть: от римского папы и императора до матери с ребенком. Постепенно число лиц увеличивалось; в серии Г. Гольбейна — одного из последних художников, изобразивших Пляску смерти, насчитывается 40 персонажей.

История «Пляски Смерти» завершается циклом гравюр Ганса Гольбейна Младшего (1523–1526 гг.). Гольбейн создал тот подытоживающий образ Пляски смерти, который, заслонив собой историю самого жанра, вошел в европейскую и мировую культуру как его классическое воплощение.

Цикл Гольбейна Младшего, состоящий из 40 изображений, основан на Большой и Малой базельских «Плясках Смерти». Он был опубликован в 1538 году в виде небольшой «памятной книжицы». Гравюры были снабжены французскими двустишиями, написанными Жиллем Коррозе, и латинскими цитатами из Библии, специально подобранными Эразмом Роттердамским.

 
Художник вводит Смерть в чертоги ренессансного мира, тем самым разоблачая его иллюзорное благополучие и ложную гармоничность. В работе Гольбейна Смерть все еще агрессивна, тем не менее она уже не танцует с мертвецами, а вмешивается в повседневную жизнь людей, творя над ними суд разоблачительный.

Гольбейн был сторонником антиклерикали́зма (против клириков). Это движение было направлено против притязаний религиозных организаций и духовенства на господство или влияние в политической, экономической и культурной областях, а также в сфере науки и образования.

 
Антиклерикализм — не атеизм. Антиклерикалисты не отрицают существование Бога, не стремятся к искоренению или запрету религии, а лишь к ее разумному ограничению в общественной жизни.

В нескольких картинах антиклерикализм Гольбейна особенно заметен. Например в сцене с Папой Римским, который еще не знает, что Смерть пришла, чтобы забрать его в самый важный момент его жизни — во время коронации Императора. Кроме посланников Смерти, в сцене участвуют два демона, символизирующие искушение тщеславием.

В 1545 году, в пятом лионском издании Пляски Смерти Гольбейна ряды «танцующих» пополнились. 12 новых персонажей скорее всего были нарисованы не Гольбейном, а неизвестным художником, который позже добавил их к оригинальным сценам. Между Ребенком (39) и Судным днем (40).

В 1562 и снова в Лионе очередное переиздание включало в себя еще четыре гравюры. Между Пахарем (38) и Ребенком (39) появились:
— Путти.
— Невеста, танцующая со Смертью. Справа изображен трубадур играющий на лютне (50).
— Жених и Смерть (51).
— Еще путти.

Это переиздание включало и 12 картин из переиздания 1545–1547 года. Итого 54 гравюры, что является самым большим сборником «Плясок Смерти» за всю историю.