Змея – один из самых древних образов, связанный первоначально с почитанием богини-прародительницы и духов вод. В китайской мифологии создательница человечества, великая богиня Нюйва представлялась в виде женщины со змеиным телом. По легенде она вылепила людей из глины, населила ими нашу планету, а потом даже спасла от огненных струй и водяного потопа, посланного небом на землю. В символике змеи соединились как негативные, так и позитивные качества. Как существо убивающее, она означает смерть и уничтожение, как существо, периодически меняющее кожу, – жизнь и возрождение.

В китайских погребениях 5–4 тысячелетия до н.э. встречаются диски в виде свернувшейся кольцом змеи, кусающей себя за хвост. Ученые интерпретируют этот образ как символ круговорота всех жизненных явлений, который позднее нашел выражение в известной графеме «Инь-Ян». В этой своеобразной космогонической мандале противоборствующие темные силы Инь и светлые Ян создают мировую гармонию. В образе змеи также соединены два этих начала.

Змее приписывались сверхъестественные свойства и охранительные функции. Ей поклонялись как самому умному и опасному существу, а за удивительное свойство менять кожу считали знающей тайны бессмертия и вечной молодости. Змее известны все свойства полезных трав, и она умеет искусно врачевать. По поверью, если спрятать в кошелек кусочек сброшенной змеей при линьке старой шкуры, то это принесет богатство. Верили также, что магическая сила змеи дает плодородие земле и богатый урожай. В качестве оберегов изображения змей помещали на стены и двери домов, амбаров для зерна, а также на ритуальные ткани, в которые заворачивали новорожденных и умерших. Змей почитали как охранителей семейного очага, поэтому их фигуры можно увидеть по сторонам от входа в дом. Образ змеи, проницательной, неторопливой, но способной на быстрый смертельный бросок украшал одежду воинов, боевой лодки и доспехи как знак неустрашимости и готовности к борьбе. Нередко сама форма оружия воспроизводила змеиное тело.