Премьера оперы П.И. Чайковского «Мазепа» на сюжет поэмы А.С. Пушкина «Полтава» состоялась 3 февраля 1884 г. в Большом театре в Москве. Постановку осуществил заслуженный артист Императорских театров Антон Иванович Барцал. Декорации к спектаклю были созданы художниками М. Шишковым и М. Бочаровым, балетная часть — Львом Ивановым. Одновременно премьера состоялась в Мариинском театре в Санкт-Петербурге 19 февраля 1884 г. В 1885 году опера была поставлена в Тифлисе.

Пётр Чайковский сделал сюжет более камерным: он избавился от венценосных героев и сосредоточился на любовной истории. Из-за необходимости сочетать крупные военные эпизоды с лирической драмой композитор долго не мог завершить сочинение и писал брату Модесту: «Не испытываю и двадцатой доли того вдохновения и любви к своему нарождающемуся детищу, какие испытывал прежде, особенно относительно некоторых детищ». В опере есть масштабная сцена Полтавской битвы. Композитор превратил её во вставную оркестровую картину между актами, показав сражение только при помощи музыкальных инструментов.

Главная линия оперы «Мазепа» — это история девушки Марии, которая влюбляется в престарелого гетмана Мазепу. Вокруг этих отношений и развивается основной сюжет: казнь отца девушки, трагедия влюбленного в неё Андрея, крах семьи и сумасшествие самой Марии. Это история о разрушительной, гибельной силе аномальной страсти, способной лишить человека разума.

Партию Марии исполнила Эмилия Карловна Павловская (урождённая Бергман; 1857–1935) — оперная и камерная певица (лирико-драматическое сопрано), пианистка, педагог и близкий друг П.И. Чайковского.

Композитор впервые услышал певицу в опере Д. Верди «Травиата» в Киеве и позже приглашал её для исполнения главных женских партий в своих операх: Татьяны в «Евгении Онегине», Марии в «Мазепе» и Настасьи в «Чародейке».