Печати прикладывались к письмам и посылкам, чтобы указывать, был ли вскрыт предмет после применения печати. Это и запечатывало предмет от взлома, и доказывало, что посылка действительно от заявленного отправителя и не подделка. 

Древнейшей на Руси считается печать князя Святослава Игоревича, на которой изображен знак Рюриковичей — трезубец (около 945–972 гг.).

В течение XIV–XV веков металлические «буллы» начинают постепенно вытесняться восковыми вислыми и прикладными печатями. Это связано как с дешевизной воска, так и с заменой пергамента на бумагу. На них появляются светские изображения (исключения составляли печати церковных иерархов), а также надпись вокруг изображения (круговая легенда), в которой указывалось не только имя, но и должность владельца. 

До сих пор в некоторых странах Центральной и Восточной Европы, а также в странах Восточной Азии, подпись недостаточна при проверке подлинности документа в любом виде бизнеса, и все руководители, как и многие бухгалтера и прочие ответственные работники, имеют личную печать, как правило содержащую просто текст с их именем и должностью. 

Ежедневно личными печатями пользуются нотариусы, врачи, адвокаты и многие другие дипломированные специалисты.