В истории культуры известно множество устройств, предназначенных для воспроизведения мелодий: часы с музыкальным механизмом, шарманки, музыкальные табакерки… Благодаря экспериментам Томаса Алвы Эдисона в 1877 году появился первый прибор для механической записи и воспроизведения звуков — фонограф. Одним из активных популяризаторов этого устройства стал французский предприниматель Шарль Пате: приобретя новинку и начав с «аттракциона» на ярмарках, он со временем открыл вместе с братьями Эмилем, Жаком и Теофилом целый салон звукозаписи.
Между тем все большее признание завоевывал граммофон — прибор, запатентованный в 1887 году американским изобретателем немецкого происхождения Эмилем Берлинером. Следуя примеру Берлинера, многие производители начали предлагать свои вариации «музыкального ящика»; среди них были и братья Пате. Так, в 1896 году в городе Шату появился завод Société Pathé Frères, здесь и был выпущен первый патефон, получивший название по имени владельцев фирмы.
Своим узнаваемым обликом патефон обязан сотруднику Société Pathé Frères Гильону Кеммлеру, который предложил убрать громоздкий рупор внутрь корпуса. Компактность была безусловным преимуществом патефона, однако качество звука у граммофона было выше. Причина — в способе звукозаписи: глубинном в устройстве Пате и поперечном (плоскостном) — в приборе Берлинера. Во втором случае низкие тембры звучали более четко. С этими связано различие бороздок на патефонных и граммофонных пластинках и необходимость их проигрывания только на «родном» устройстве.
Приводом в патефоне служил пружинный двигатель, причем обращаться с ним надо было крайне бережно из-за хрупкости и дефицитности пружины. Завода хватало на прослушивание одной стороны пластинки, то есть примерно на пять минут. Уровень громкости (порядка 80–100 дБ) не регулировался.
В СССР патефоны были культовым явлением как в городе, так и в деревне, и оставались востребованными даже в военное время, когда пластинку даже можно было обменять на хлеб.
В 1933 году производство патефонов началось во Владимире. Во время войны с Финляндией производство эвакуировали в город Молотов и переориентировали для нужд фронта. Только после окончания Великой Отечественной войны, когда владимирские специалисты вернулись в родной город, Молотовский завод занялся производством патефонов: в 1946 году здесь выпустили первые сто аппаратов, в 1947-м — уже 10 тысяч. Однако спрос на патефоны уже стремительно падал, и в 1956 году завод преобразовали в велосипедный.
