Шахматные (или игровые) часы используют при проведении соревнований по шахматам, реверси, шашкам и подобным настольным играм, где время на обдумывание ходов строго регламентировано.

На первых шахматных состязаниях такие ограничения не были предусмотрены, и этим порой злоупотребляла проигрывающая сторона. Партии длились по много часов и даже сутками. Такое положение дел привело к курьезному случаю: в 1851 году в протоколе международного турнира Уильямс — Маклоу было зафиксировано: «Партия осталась неоконченной, поскольку оба противника заснули».

После этого соперников обязали принимать решение и делать ход в течение не более чем 10 минут и взимали штраф за превышение лимита. Первый турнир по этим правилам прошел в 1853 году между Даниелем Гарвицем и Иоганном Лёвенталем, рядом с каждым из которых стояли песочные часы. В 1866 году шахматисты Адольф Андерсен и Вильгельм Стейниц пользовались уже механическими часами, пока что обыкновенными.

В 1883 году гроссмейстеры уже использовали специальные механические часы, изобретенные Томасом Брайтом Уилсоном — инженером из Ланкашира и шахматистом-любителем. Еще три года спустя в продажу поступила новая модель, усовершенствованная Амандусом Ширвотером. Он дополнил конструкцию счетчиком ходов и колокольчиком, который предупреждал о том, что время заканчивается.

В 1899 году секретарь Голландской шахматной федерации Д.Б. Мейер предложил очередное нововведение — «сигнальный флажок» в виде красной стрелки. Она начинала медленно подниматься за две-три минуты до истечения срока, а в момент отсчета последней отведенной секунды падала.

Наконец, в 1900 году Винхофф ввел последний обязательный элемент механических, или аналоговых шахматных часов — кнопки-переключатели. Закончив ход, участнику турнира следовало нажать кнопку на приборе, тем самым остановив собственные часы и запустив отсчет времени для противника. Это позволяло точно подсчитать время, затраченное на размышления каждым из игроков.