Северный олень — единственный представитель рода северных оленей, относится к млекопитающим семейства оленевых. Размеры имеет средние. Туловище удлинённое, ноги сравнительно короткие. 

Длина тела взрослого самца — 2,20 метра, высота в холке — до 1,5 м. Вес — от 100 до 230 кг, обычно не более 150–170 кг. Самки намного меньше и легче самцов. Зимой волосяной покров густой и длинный, светлого цвета, с сильно развитым подшёрстком, летом — короткий и редкий, коричневато или серовато-бурый. Рогаты и самец и самка. Ежегодно в начале зимы самцы сбрасывают рога, а к следующей осени отращивают новые. Самки теряют рога только весной.

 
Северный олень самый «утеплённый» из копытных животных. Его зимний мех представляет собой пышный, наполненный воздухом, плохо продуваемый и почти не намокающий покров. Благодаря меху, который служит своеобразным спасательным жилетом, олени прекрасно плавают и успешно переплывают не только большие реки, но и морские проливы шириной в несколько километров.

После одомашнивания олень почти не изменился. В Западной Сибири дикие северные олени крупнее, чем домашние, более однообразны по масти, а в остальном они почти не отличаются.

 
Животные питаются травами, листвой и ветками кустарников, лишайниками, охотно едят грибы, а при случае поедают леммингов, полевок, яйца и другую животную пищу. Зимой основу рациона составляет ягель, который они находят под толстым слоем снега благодаря отличному обонянию.
Северные олени были распространены по всей территории лесной и тундровой зон нашего материка. 

Живут и на севере американского континента, северных оленей там зовут «карибу». В типичных и южных тундрах диких оленей практически нет, потому что в этих районах идёт интенсивный выпас домашних северных оленей. Дикий тундровый северный олень занесен в Красную книгу ЯНАО.

Для большинства коренных народов Севера олень — самое главное животное тундры. Он является источником пищи и средством передвижения. Из его шкур шьют одежду, обувь, строят жилища, а из кости и рога производят массу полезных вещей.