Одним из видов церковного искусства, восходящих к глубокой христианской древности, была скульптура. Она отличалась разнообразием материалов и форм: алтарные преграды и резные иконостасы, увенчанные Распятием, с фигурками ангелов и святых, статуи и рельефные иконы, кресты, раки — ковчеги с мощами святых, надгробия, меднолитые иконы и складни.

Расцвет храмовой деревянной скульптуры и резной иконы на Руси пришелся на конец XVI — первую половину XVII веков. В то время вошедшие в обиход рельефные образа отличались некоторой уплощенностью, объем был условным, широко использовались живописные средства. Тыльная сторона скульптуры срезалась для лучшего крепления к иконной доске или задней стенке киота — застекленного ящика или шкафчика для икон.

Православная пластика отличалась от католической по художественному решению и характеру образов. В работах русских мастеров не было яркой экспрессии, декоративности барочных католических скульптур. Главный признак православных образов — их созерцательность, одухотворенность, внутренняя сдержанность и ясность.

В русской сакральной скульптуре Николай Чудотворец представлен в образе воина-защитника. Самым ранним изображением святителя считается скульптура XIV века из города Можайска. В правой руке Чудотворца меч, в левой — модель шестигранного города-крепости. По ле­ген­де, ста­туя бы­ла сде­ла­на в па­мять о чу­дес­но­м яв­ле­нии Николы Можайского, который помог спасти город во вре­мя вра­же­ско­го на­ше­ст­вия. Святитель явился стоящим в воздухе с мечом в одной руке и собором в другой. Этот резной образ послужил прототипом для иконографического извода — канонического типа изображения «Никола Можайский». Сейчас скульптура хранится в Третьяковской галерее.

«Никола Можайский» из музейного собрания принадлежит к особой группе «рельефных» икон и представляет собой скульптуру с уплощенной спиной, приставленную к плоскости. Икону выполнили в XVIII веке в особой прямолинейной остро-рельефной манере резьбы. По сторонам от Святого Николая изображены Богородица и Иоанн Богослова в позах, характерных для композиции «Распятие». Это свидетельствует об особом почитании святого на Руси.

В Сибири лучшими резчиками иконостасов считались тобольские и иркутские мастера. До начала XX века в сельских церквях на Ангаре можно было встретить образцы декора церквей и резных иконостасов работы местных мастеров. Коллекция Иркутского художественного музея — одна из самых значительных в Восточной Сибири и насчитывает более 30 памятников XVIII–XIX веков, разнообразных по стилистике, приемам резьбы, толкованию образов.

Икона — подарок музею от Юрия Ножикова, бывшего губернатора Иркутской области.