Обыкновенная неясыть из числа самых маленьких сов — её размер обычно составляет 35-40 сантиметров, а вес не превышает 600-700 грамм. Перьевых «ушей» у неясыти нет — это важный признак, по которому её можно отличить внешне от многих других совиных. При этом она имеет крупные ушные отверстия, прикрытые кожной складкой. Клюв расположен высоко, а с боков отчётливо приплюснут. Оперение может иметь оттенок от серого до явственно рыжего, часто с темно-бурыми пятнами.

Оперение мягкое. Неясыти очень пушистые, за счет чего выглядят значительно более крупными, чем есть на самом деле. Поскольку неясыть охотится в темноте, полагается она в первую очередь на слух, благо он отличный. Устройство крыльев не позволяет ей летать столь же быстро, как дневным хищникам вроде соколов и ястребов, а также проделывать в воздухе такие же сложные кульбиты.

Неясыти оседлые, то есть живут там же, где родились. Если неясыть и удаляется от места рождения, то лишь из-за того, что там ухудшились условия, и обычно недалеко. Живут они в лиственных, хвойных или смешанных лесах, при этом нельзя сказать, что они очень требовательны к окружению, и иногда могут даже селиться прямо в городах, выбирая деревья в парке или неиспользуемые чердаки.

Основу «меню» неясыти составляют мыши, белки, ящерицы, лягушки, мелкие и средние птицы, такие, как тетерев или рябчик, насекомые, членистоногие, рыба. Эти хищники вылетают за добычей в темноте, внимательно слушают и ловят каждый звук, даже тихие и далёкие шорохи не ускользают от них.

Неясыти примерно определяют размер добычи по звуку и, если она подходит, то есть достаточно невелика, отправляются в засаду, чтобы не спугнуть шумом крыльев потенциальную жертву. Если неясыть замечает что-то подозрительное, то бесшумно наблюдает, стараясь ничем себя не выдать. Если она решила, что опасность серьезна, то столь же бесшумно улетает, либо нападает, если нужно защищать птенцов. Неясыти вообще почти не издают звуков, но на закате иногда всё же затевают перекличку. Тогда же начинают готовиться к охоте: они могут немного полетать заранее, обычно низко над землёй — во время таких полётов высматривают будущие жертвы.

Продолжительность жизни у обыкновенных неясытей невелика и обычно составляет примерно 5 лет. Часто неясыти живут парами, могут они селиться и более крупными группами, но на относительном удалении друг от друга, ведь иначе добычи на всех не хватит.

Опасность для неясыти представляют крупные хищные птицы: орлы, беркуты и ястребы.