В Древнем Китае была популярна история о Нефритовом императоре Юйди, который позвал в Небесный дворец животных, чтобы выбрать из них наиболее достойных и в их честь назвать годы календаря. Маленькая мышь оказалось наиболее проворной и первой успела к императору. Дракон долго спорил с тигром, кто из них достоин звания «царя зверей». Чтобы предстать перед императором в достойном виде, дракон решил позаимствовать у петуха пару рожек, чтобы украсить ими голову и придать величия своему мощному туловищу. В результате поединка в Небесном дворце тигр был назначен царем зверей на суше, а дракон стал повелителем водной стихии и занял свое место в календаре. Змея, явившись на прием в Небесном дворце, лишилась своих четырех лап, которые имела изначально. Император наказал ее за лень, своеволие и жестокое отношение к людям. Змее пришлось долго учиться ползать на брюхе. Она раскаялась в своем поведении и по совету бога-покровителя Земли обратилась за помощью к дракону, который научил ее бороться с наводнениями и засухой, и быть полезной людям, отдавая свое тело для изготовления лекарств. Так змея заслужила шестое место после дракона среди двенадцати избранных животных. А змеиные лапы достались прилежной и трудолюбивой лягушке, у которой их сначала не было. Змея с тех пор охотится на лягушек, пытаясь вернуть утраченные конечности.
Все животные двенадцатилетнего цикла расположены на фоне иероглифов, обозначающих их название. На каждом из знаков зодиака сидит ребенок, что символизирует пожелание мужского потомства. Знаки читаются справа налево и сверху вниз. Дракон и Змея находятся во втором ряду справа (пятый и шестой знак по счету).
Порядок расположения символов Года следующий: Крыса или Мышь, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух, Собака, Свинья. Каждое животное имеет одну из пяти стихий, которой соответствует сакральный цвет: Белый – Металл, Черный – Вода, Синий (Зеленый) – Дерево, Красный – Огонь, Желтый – Земля. Таким образом полный цикл, состоящий из списка животных, окрашенных в цвета, составляет 60 лет. Это первый юбилей мужчины в Китае. В данном календаре дракон – единственное существо не реальное, а мифологическое.
