После того как мастера освоили технологию обработки железа, за достаточно короткое время возросла и твердость режущих инструментов — появилась возможность закалки режущей кромки. После этого ее стойкость выросла в разы.

Постепенно в средневековой Европе разработали различные технологии изготовления напильников. В трактате Теофила «Schedula diversarum artium», относящемся к X–XI векам и посвященному технике различных художественных ремесел, описывалось изготовление напильника. Тяжелые и средние напильники делали из однородной стали. Они бывали четырехгранные, трехгранные и круглые. Кроме того, существовали и более тяжелые напильники. Внутри таких образцов было мягкое железо, а снаружи их покрывали сталью. После изготовки мастер выравнивал их на круглом точиле, а затем с помощью молотка, заостренного с обеих сторон, делал насечки.

Другие напильники насекались зубилом. Они предназначались для обработки предмета, после того как его предварительно опиливают более грубым способом. На завершающем этапе изготовления напильник подвергали закалке.

В другой главе трактата говорится о производстве маленьких напильников из железа с последующей цементацией зубьев насечки и термической обработкой. Первый известный автоматический станок для насечки напильников обнаружен в рукописи Леонардо да Винчи. Каретка с закрепленной заготовкой движется винтовой подачей от привода основного вала. На том же валу установлено колесо с «пальцами», которое и поднимает боек с зубилом. Основной вал вращался вручную.

Напильник — необходимый инструмент для слесарных работ. Судя по его внешнему виду, его использовали при расточке округлых или продольных отверстий и устройстве пазов. При археологических раскопках находят также рашпили — напильники для обработки мягких материалов: дерева, кости, мягких металлов. Крупная разнесенная насечка позволяет обрабатывать мягкие материалы без забивания стружкой.