На этапе зарождения цивилизаций не существовало понятия «деньги». Практиковался простой обмен друг с другом, гончары выменивали свои кувшины и горшки, кузнецы-копья, наконечники для стрел и т. д. Со временем пришло понимание, что это очень неудобно — ценность вещей была разная. Эти сложности товарного обмена создали условия для выделения из товарного мира особого товара, который смог выполнять все функции денег. Роль денег в эту пору выпадала тому товару, на который был наибольший спрос, или который был наиболее удобен для этих целей: соль, хлопковые ткани, медные браслеты, золотой песок, раковины, сушеная рыба.

Первые металлические деньги были похожи на предметы товарного обмена. Например, одна из популярных форм в древнем мире это рыба. В китайской мифологии рыба является важным мотивом. Китайский иероглиф «рыба», имеет другое значение, означающее «изобилие» и «достаток». Металлические деньги первоначально не чеканились, а отливались в различных формах.

По данным археологов, такие монеты не были найдены в кладах, и есть вероятность, что они на самом деле они являются религиозными предметами.