В 1887 году Надежда Константиновна закончила учёбу в гимназии. Особой красотой она не отличалась. Многие её считали некрасивой девушкой. Да и сама Крупская понимала это. Нужно было решать, чем она будет заниматься в дальнейшем. В 1889 году она решила поступать на педагогические курсы. Но проучилась на них не больше двух месяцев. Она познакомилась с молодыми марксистами, бросила курсы и устроилась в школу для рабочих учительницей. За увлечение идеями Маркса Крупская была арестована. Семь месяцев она провела в тюрьме, а потом сослана в Уфу.

Ещё до заключения под стражу и ссылки в Сибирь, Крупская познакомилась с Владимиром Ульяновым. Общая цель сдружила их. Для него Надежда Константиновна стала другом и соратником в политической борьбе. Оказавшись в ссылке в разных местах, они целый год писали письма с просьбой разрешить отбывать срок наказания вместе. Наконец они получили разрешение. В 1898 году, по месту ссылки Ульянова, их обвенчали в старой деревенской церкви. С тех пор они редко расставались надолго. Крупская помогала Ленину переписывать статьи, разбирала его почту.

Через три года Крупская переехала в Германию, где работала редактором газеты «Искра». После провала первой революции, Крупская и Ленин продолжали готовиться к следующему восстанию.

После октябрьской революции Крупская принимала участие в строительстве нового государства. Своих детей у неё не было, поэтому она много внимания уделяла сиротам, для неё не было важно ни их происхождение, ни национальность. Часто посещала детские дома, помогала организовывать для них праздники. Надежда Константиновна свято верила, что эти дети — будущее социалистического государства. Прочитав много книг о движении скаутов в Европе, она решила, что в России необходимо создать такие же организации, но воспитывать их в духе коммунистической идеологии. В 1919 году Крупская положила начало в создании комсомольской и пионерской организаций.