В древности люди перемалывали в жерновах зерна, орехи, побеги, корневища, а также перетирали железо и красители. Когда-то их можно было увидеть практически в каждом сельском доме.
Со временем мукомольные технологии совершенствовались, появились водяные, а ещё позже — ветряные мельницы. Сложную и изнурительную работу переложили на плечи сил природы — ветра и воды. Хотя в основе работы любой мельницы оставался всё тот же жерновой принцип.
Жернова состоят из двух круглых блоков одинакового размера, положенных друг на друга. При этом нижний круг обездвижен, а верхний — вращается. Однако на водяных мельницах подвижный жернов был нижний.
Деревянные жернова состоят из верхнего и нижнего жернов — крупных деревянных брусков, с надетыми на них металлическими обручами.
На внутренней поверхности верхнего и нижнего жернова вбиты металлические пластины, кромками которых измельчается зерно. Верхний жернов вращают с помощью ручки. Нижний жернов неподвижный, его придерживают за горизонтальную ручку при вращении верхнего жернова. На нижнем жернове есть желобок, через который измельченный продукт высыпается наружу. Когда-то их можно было увидеть практически в каждом сельском доме!
Мельничное дело в древнее время приносило хороший доход, что давало хозяину такого производства дополнительные привилегии в обществе. Кроме того, существовала особая каста ремесленников, которые занимались изготовлением жерновых камней, а также ремонтом отдельных деталей. Во время постоянной работы жернова стирались, их поверхности становились гладкими и неэффективными. Поэтому периодически их необходимо было точить.
Само слово «жёрнов» происходит от праславянского «жърнъве». Его можно перевести как «тяжелый».
Жернова упоминаются в «Повести временных лет». В частности, в летописях можно встретить следующую фразу: «Крупяще жито и своима руками измълъ».
