Первый указом от 19 октября 1938 года медалью «За отвагу» было награждено 62 военнослужащих. Первым именным указом (от 22 октября 1938 года) этой медалью были награждены красноармейцы-пограничники Н.Е. Гуляев и Б.Ф. Гуляев, задержавшие группу диверсантов у озера Хасан. 

За образцовое выполнение боевых заданий, за доблесть и мужество, проявленные при обороне района озера Хасан Указом от 25 октября 1938 года награждено 1326 военнослужащих, членов семей комначсостава, работников госпиталей и торгового флота. До начала Великой Отечественной войны за мужество и отвагу при защите государственных границ СССР и в советско-финской войне медалью было награждено около 26 тысяч военнослужащих.

Правила ношения медали, цвет ленты и её размещение на наградной колодке были утверждены Указом Президиума Верховного Совета СССР «Об утверждении образцов и описание лент к орденам и медалям СССР и Правил ношения орденов, медалей, орденских лент и знаков отличия» от 19 июня 1943 года.

Во время Великой Отечественной войны за период с 1941 по 1945 год было произведено более 4 млн. награждений.

В ходе Великой Отечественной войны некоторые красноармейцы были удостоены четырёх, пяти и даже шести (С.В. Грецов) медалей «За отвагу». Одновременно была учреждена медаль «За боевые заслуги», которая также вручалась военнослужащим и гражданским лицам, которые «в борьбе с врагами Советского государства своими умелыми, инициативными и смелыми действиями, сопряжёнными с риском для их жизни, содействовали успеху боевых действий на фронте».

Фактически это были первые советские медали, не считая учреждённую несколько ранее юбилейную медаль — к 20-летию Рабоче-Крестьянской Красной Армии.

Медаль «За отвагу» с момента своего появления стала особо уважаемой и ценимой среди фронтовиков, поскольку ею награждали исключительно за личную храбрость, проявленную в бою. Это главное отличие медали «За отвагу» от некоторых других медалей и орденов, которые нередко вручались «за участие». В основном медалью «За отвагу» награждали рядовой и сержантский состав, но также она вручалась и офицерам (преимущественно младшего звена).

Всего медалью «За отвагу» было удостоено около 4,6 млн человек.