Война в советское Заполярье пришла в 1941 году 29 июня, когда в направлении Мурманска начали наступать два формирования германской армии «Норвегия», объединенных с одним из корпусов финских вооруженных сил.
Целью интервентов был захват Мурманска — северного порта Советского Союза, который никогда не замерзал, а также блокирование Кировской ж/д, уничтожение военных баз Северного морского флота и установление контроля над Кольским заливом. Под прицелом был город Мурманск, а также Кандалакша и поселок Лоухи.
1 сентября против немецко-финских соединений выступили войска Северного и Карельского фронтов. В условиях суровых климатических широт бои продлились недолго. Уже через неделю гитлеровцы заняли оборонительные позиции, не сумев сломить упорное сопротивление 14-й армии, поддерживаемой залпами корабельной артиллерии Северного флота.
Быстрой победы на Севере у немцев не получилось. Но позиционная война продолжалась до 1944 года. И несмотря на то, что Мурманску уже почти ничего не угрожало, периодические авиаудары немцев нанесли городу серьезный урон. Зато порт — основные северные ворота СССР, продолжал функционировать. А относительное затишье на суше уравновешивалось ожесточенными столкновениями на море.
Медаль «За оборону Советского Заполярья» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 декабря 1944 года «Об учреждении медали „За оборону Советского Заполярья“ и о награждении этой медалью участников обороны Советского Заполярья». Автор изображения медали — подполковник В. Алов с доработками художника А.И. Кузнецова.
Медалью «За оборону Советского Заполярья» награждались все участники обороны Заполярья — военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне. Периодом обороны Советского Заполярья считается 22 июня 1941 года — ноябрь 1944 года.
Медаль «За оборону Советского Заполярья» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Кавказа».
По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За оборону Советского Заполярья» награждено приблизительно 353 240 человек.Учреждение
Инициатором учреждения медали был первый секретарь Мурманского обкома ВКП (б) Максим Иванович Старостин. 8 мая 1944 года он направил докладную записку в Президиум Верховного Совета, ЦК ВКП (б) и Государственный Комитет Обороны, в которой написал: «Все людские и материальные ресурсы Мурманской области были мобилизованы на отпор врагу. Защите Мурманска были подчинены интересы 14-й армии, военно-морского флота, советских, партийных и хозяйственных организаций». Старостин написал также о героическом труде и вкладе в победу над врагом портовиков и железнодорожников, строителей, горняков и металлургов области. «Всего сейчас не сочтешь, но одно ясно, что успешная защита города Мурманска и ее результаты сыграли немаловажную роль в обороноспособности нашей Родины».
