Самые ранние традиции книжной иллюминации миниатюрами восходят к Византии и Италии III–VI веков, сами манускрипты не сохранились, лишь записи о них и более поздние копии остались. С VIII по XII века, миниатюра развивается и по всей Европе появляются различные школы «миниаторов». Приобретает большую популярность, становится не только декоративной, но и содержательной и трансформируется миниатюра в действительно крошечное искусства только в XIII–XV веках, когда повышается спрос на книги в целом, и они становятся предметом роскоши. К XVII веку ручная миниатюра была вытеснена гравюрой и ксилографией, но уже в XIX веке произошло возрождение этого искусства.

Если в ранних манускриптах миниатюра вторгается в пустые пространства буквиц (начальных букв книг, глав и разделов, отличных от остальных крупным размером, цветом и декоративностью) в виде ботанического орнамента, то позднее там появляются животные реальные и мифические, а также целые сцены и пейзажи.