Малую пехотную лопату в 1870 году запатентовал датский инженер, офицер Мадс Линнеманн. Он предложил снабдить личный состав пехоты вооруженных сил универсальным инструментом, который представлял собой одновременно лопату, пилу, нож и сковороду. Но военное ведомство Дании приняло на снабжение упрощенную версию лопаты. Больших денег изобретателю это не принесло, поскольку лопат заказали мало. Поэтому в 1871 году он открыл собственное производство в Австрии, вооруженные силы которой были более многочисленны. Единственным государством, которое заплатило за использование запатентованного изобретения Линнеманна, стала Россия.

В каждой роте пехоты Вооруженных сил Российской империи было 80 малых лопат и 20 топоров. Служащие конницы лопату прикрепляли боковыми и нижними ремнями к переднему вьюку седла с правой стороны.

В Рабоче-крестьянской Красной Армии малая пехотная лопатка стала шанцевым инструментом рядового и сержантского состава во время Великой Отечественной войны. Она предназначалась для рытья одиночного окопа, в том числе и под огнем противника. Лопата также была важным инженерным орудием. Ее использовали для преодоления препятствий на поле боя, а также как холодное оружие во время рукопашной схватки.

Шанцевыми (от немецкого слова «Schanze» — «окоп, укрепление») называли ручные инструменты, которыми солдаты работали в полевых условиях. С их помощью укрепляли позиции — копали окопы, обустраивали земляные насыпи — брустверы, ломали заграждения.

Малую пехотную лопату также называли «саперной лопаткой» или «саперкой». Этим инструментом, как правило, работали лежа, стоя на коленях, либо сидя. В начале работы лопату врезали в землю углом стального лотка под небольшим наклоном, чтобы перерубить мелкие корни в почве.

Обе нижние стороны стального лотка остро затачивали. Черенок пехотной лопаты изготавливали из твердых пород деревьев и не окрашивали. Иногда к рукояти лопаты солдаты прикрепляли ремень или шнур, чтобы не потерять ее.

В боевой обстановке солдат носил малую лопату, подвешивая ее в специальном чехле сзади на левом бедре. В бою лопатку часто просто засовывали за поясной ремень, чтобы было проще достать под огнем противника, например, для использования в рукопашном бою.