Ведёт ночной образ жизни, днём обычно сидит, затаившись, на земле или на ветках деревьев, располагаясь на них чаще всего вдоль, а не поперек, как другие птицы. Из-за совершенной покровительственной окраски птицу очень трудно обнаружить, она идеально сливается с окружающей обстановкой и напоминает не живое существо, а кусочек коры. Иногда затаившегося козодоя могут выдать блестящие глаза, но при опасности он обычно их прикрывает. Активен в сумерках и ночью, когда охотится на летающих насекомых, как правило, над лесными опушками, берегами водоемов, дорогами и другими открытыми пространствами. Полет лёгкий и манёвренный, способен зависать в воздухе и совершать стремительные броски в неожиданных направлениях.