Первоначально кофейные зерна варили целиком без предварительного помола. Впервые размолоть кофе и приготовить ароматный напиток догадались арабы-бедуины. Они растирали зерна кофе в ступке, что было трудоемким процессом, требующим сноровки. Поэтому им занимались только мужчины, прошедшие специальное обучение. В XV веке арабы изобрели первую в истории ручную кофемолку, которая представляла собой полый цилиндр с ручкой. В цилиндр засыпали зерна, вращали ручку, и два жернова, располагающиеся внутри, измельчали бобы.

В середине XVII века появились первые турецкие кофемолки. Они, как и их арабские предшественницы, имели цилиндрическую форму, их легко было удерживать в одной руке, вращая второй съемную ручку. Ручка также выполняла роль гаечного ключа, с помощью которого можно было менять расстояние между жерновами и тем самым регулировать размер помола зерен. Такие мельницы были рассчитаны, как правило, на маленькую порцию кофе в 25–35 граммов. Европейские настольные ручные кофемолки, появившиеся несколько позже турецких, основаны на той же конструкции. Обычно они имеют форму куба. Смолотые зерна извлекаются из кофемолки с помощью выдвижения специального ящичка сбоку.

Европейская кофемолка неудобна тем, что её неподвижную часть — деревянный короб — неудобно фиксировать одной свободной рукой. Таким образом, если на европейской кофемолке настроить тонкий помол, молоть кофе станет крайне неудобно — плохо зафиксированный короб из-за большого усилия будет ползать по столу. Поэтому такие кофемолки иногда крепят к неподвижным поверхностям — стенам или столам.

Существовал и другой тип кофемолки — так называемая кофемолка на колесах. Такие модели можно встретить среди экспонатов музеев. Они выглядит почти как древние колесницы. На самом деле эти колеса — всего лишь ручки мельницы. «Колесные» кофемолки обычно были больше и вместительнее, чем их собратья с одной ручкой. Такие агрегаты могли быть и настольными, и напольными — высокими, рассчитанными на большие объемы кофе.