В 1921 году Сергей Есенин создал драматическую поэму «Пугачёв», которая вызвала неоднозначные отзывы современников. В этом произведении поэт объединил исторический материал — хронику пугачёвского восстания — и имажинистские открытия в области поэтического слова. Ближайшие друзья и соратники Есенина встретили поэму с восторгом. В частности, поэт Анатолий Мариенгоф отмечал, что «мировоззрение уложилось в стихи, сделанные с настоящим мастерством и хорошим вкусом».

Театральный деятель Илья Шнейдер, который трудился вместе с Айседорой Дункан в ее танцевальной школе, вспоминал: «Над „Пугачёвым“ Есенин работал много, долго и очень серьезно. Есенин очень любил своего „Пугачёва“ и был им поглощен. Еще не кончив работу над поэмой, хлопотал об издании ее отдельной книжкой, бегал и звонил в издательство и типографию и однажды ворвался на Пречистенку торжествующий, с пачкой только что сброшюрованных тонких книжечек темно-кирпичного цвета, на которых прямыми и толстыми буквами было оттиснуто: „Пугачов“».

Первые публичные чтения поэмы Есенин организовал в кафе «Стойло Пегаса» и в Доме печати. По словам поэта Владимира Кириллова, присутствовавшего при этом, «Есенин читал прекрасно, увлекая аудиторию мастерством своего чтения. Поэма имела успех. Все выступавшие с оценкой „Пугачёва“ отметили художественные достоинства поэмы и указывали на ее революционность».

Поэтесса Нина Грацианская вспоминала: «Он с гордостью рассказывал, как работал над драматической поэмой „Пугачёв“, как много материалов и книг прочел он тогда. Показал на ладонях рубцы: — Когда читаю „Пугачёва“, так сжимаю кулаки, что изранил ладони до крови… „Пугачёв“, бесспорно, одно из любимых творений Есенина, в которое он вложил всю свою творческую страсть».

Есенин при работе над поэмой изучал все, что мог найти о Пугачёвском бунте. Литератор Валентин Вольпин однажды стал очевидцем такого тщательного штудирования: «В то посещение я увидел на столике в комнате Есенина несколько книг о Пугачёве: очевидно, материалы к его трагедии. Но какие это были книги! Четыре-пять дешевых популярных книжек, исчерченных на полях характерным почерком Есенина, в котором каждая буква чернела отдельно, напоминая солдата, отбившегося от военного строя».

На авантитуле настоящего издания находится автограф самого Есенина, сделанный синим карандашом: «Милому Г. И. Светлому. Дружески. С. Есенин. 1922 янв 3 Москва». Георгий Светлый был поэтом, председателем Туркестанского отделения Всероссийского союза поэтов. Их знакомство с Есениным состоялось в Ташкенте в мае 1921 года.