В начале 1860-х годов в России процветали нигилистические настроения, особенно среди молодежи. Редкие девушки видели себя домохозяйками: чаще они мечтали о европейских университетах, карьере — об эмансипации. На этом фоне появление книги под названием «Подарок молодым хозяйкам, или Средство к уменьшению расходов в домашнем хозяйстве» выглядело довольно неожиданным. И все же такая книга вышла в Курске в 1861 году и привлекла к себе внимание, несмотря на скромный тираж и неприметную обложку.

Таинственная надпись на титуле «Составила г-жа Е. М-ц» стала причиной домыслов и слухов. Авторство приписывали то отставному гусару, занявшемуся на досуге домоводством, то коллективу кулинаров и рестораторов. Однако «госпожой Е. М-ц» была действительно женщина, выпускница Смольного института Елена Молоховец.

Елена Ивановна Бурман родилась в 1831 году в Архангельске. Окончив Смольный институт благородных девиц, она вышла замуж за архитектора Франца Молоховца. Вскоре супруги с детьми уехали жить в Курск. К изучению тонкостей домашнего хозяйства Молоховец подвигли стесненные условия жизни. Потому и ее «Подарок» предназначался хозяйкам благородного сословия, но не самым зажиточным. Первое издание книги содержало полезные советы по ведению хозяйства и около 1500 рецептов постных и скоромных, холодных и горячих блюд, кушаний для людей разного возраста, здоровья и достатка.

У популярной книги появилось много продолжателей: «Полный», «Новый» и даже «Настоящий» «Подарок» авторства Малаховец, Мороховец, Малковец и других. Чтобы обличить плагиатчиков, Елена Молоховец «визировала» свои издания личной подписью.

Книга выходила 29 раз. Своих «хозяек» нашли 300 тысяч экземпляров. С годами рецептов в книге становилось все больше. В последнем издании их количество достигло 4500, включая рецепты заготовок и «запасов». Кроме того, хозяйкам предлагались таблицы мер и весов, советы по составлению меню, сервировке, даже планировке квартиры.