Согласно христианской легенде, Иоанн Предтеча — пророк, предсказавший явление Мессии и крестивший Иисуса Христа. Его образ — один из самых сложных и загадочных в восточнохристианской иконографии, он дал живописцам широчайший простор для истолкования человеческой личности как воплощения мудрости и жертвенности.
Икона «Иоанн Предтеча» XVII века, поступившая в музей из иркутского Знаменского монастыря в 1934 году, очень близка по стилю к устюжской иконописной школе, где в XVII веке «сложился стиль изысканных, драгоценных по мастерству и технике писем, с печатью известной архаизации, — писем, оттачивающих традиционно-иконописные приемы живописи» (Брюсова В.Г. Неизвестные произведения Ф. Зубова. Л.: 1980). Манера написания лика Иоанна, характерные тонкие запяться рук, колористические и другие особенности сближают иркутского «Иоанна Предтечу» с иконами Федора Зубова устюжского периода его творчества.
Автором «Иоанна Предтечи» был очень талантливый мастер, прекрасно владевший техникой иконописания. Достаточно отметить, как умело он расположил фигуру святого на узкой вертикальной доске, как ритмом ног и перемещением воздушных струй, отбрасывающих назад пряди бороды и волос, подчеркнул движение Иоанна справа налево, как организовал достаточно ощутимый пространственный слой и передал конструкцию и объемность фигуры, облаченной в оранжевую милоть. Виртуозность и совершенство живописного мастерства иконописца чувствуется и его работе цветом, который играет главную роль в построении формы и эмоциональном воздействии иконы.
Колорит иконы построен на сочетании тонко подобранных светло-коричневых, светло-зеленых, оранжевых и розовых тонов. Разбелив каждую краску, иконописец лишил их яркости, снизил интонацию, добившись бликом тональной интенсивности и согласного звучания. Наряду с плавностью и завершенностью линий этот прием усиливает впечатление изысканности, слаженности, помогает созданию особого возвышенного настроя.
Автор иконы обладал и определенной творческой смелостью, создав произведение с оригинальной иконографией. В данной иконе воплощен весьма широкий круг представлений об Иоанне Предтечи.
Несмотря на то, что икона входила в деисусный чин иконостаса, Иоанн изображен без плаща, только во власянице (одежде аскета, которую он носил, удалившись в пустыню), как на иконах типа «Иоанн Предтеча — Ангел пустыни». За его спиной крылья — деталь, которая практически не встречается в чиновых иконах. Кроме того, иконописец помещает на голову Предтечи корону, символ царственности, совершенно необычный для иконостасных изображений Иоанна атрибут.
Иконописный канон рекомендует писать Предтечу как «средовика»: с морщинистым лицом, изможненным от поста, со спутанными волосами. В образе Предтечи обычно воплощаются суровые черты аскета, «ангела во плоти, горевшего духом за истину», который бесстрашно обличал царя Ирода Антипу, за что и был казнен. В иконостасных иконах подчеркивается высокое предназначение Предтечи, крестившего Христа и ставшего его духовным наставником. В иркутском «Иоанне Предтече» иконописец сосредоточил внимание на духовной гармонии облика Иоанна, его уравновешенно-благожелательном контакте со зрителем.
