Икона «Смоленская Пресвятая Богородица» относится к типу Одигитрия — одному из древнейших иконографических типов, который пришел на Русь из Византии вскоре после Крещения. Богородица на этой иконе десницей указывает на Младенца Иисуса. Ее лик также обращен к Спасителю. Сам Иисус поднимает правую руку в жесте благословения, а левую положил на колено. Он облачен в светло-желтый хитон с золотой каймой и гиматий золотисто-оранжевого цвета. Богоматерь изображена в красно-коричневом мафории с золотой каймой и звездами на очелье и плечах.

Иконы с ликом Одигитрии, попадая из Византии на Русь, получали названия в соответствии с местом создания, пребывания или чудесного обретения: Смоленская, Тихвинская, Иверская, Иерусалимская, Казанская и другие. В музейной экспозиции представлена Богоматерь Смоленская.

По преданию, автором первой иконы с изображением Одигитрии был сам апостол и евангелист Лука. Вероятно, икона была принесена на Русь из Константинополя. Точных свидетельств об этом нет, но духовный писатель Евгений Поселянин ссылался на одно из сказаний, в котором указывалось: икона попала на Русь в середине XI века. Греческий император Константин IX Мономах, выдавая свою дочь, царевну Анну, замуж за Всеволода, черниговского князя, сына Ярослава Мудрого, благословил ее в путь этой иконой. Одигитрия, то есть Путеводительница, была призвана указать царевне путь. Сын князя Всеволода Владимир Мономах перенес икону из Чернигова в Смоленск. С этого времени икона стала называться Смоленской.

Смоленская икона Божией Матери пользуется большим почитанием в православной среде. Икона стала родовой святыней русских князей, символом преемственности и династической близости Константинополя и Руси.

Церковное предание приписывает иконе помощь в спасении Смоленска от нашествия войск Батыя в 1239 году. Впоследствии ее несколько раз вывозили в Москву и возвращали обратно. В 1812 году, накануне Бородинской битвы, перед иконой молился фельдмаршал Кутузов. В день сражения ее вместе с почитаемыми чудотворными иконами Иверской и Владимирской обнесли вокруг Белого города и Кремля. Перед вступлением французов в Москву икону вывезли в Ярославль.